Les vagues de chaleur vont-elles signer la fin des étoiles de mer ?

Une récente étude menée par la revue scientifique anglaise Proceedings of the Royal Society B, qui a été dévoilée le 18 janvier 2023, affirme que les étoiles de mer pourraient bien disparaître dans quelques années. La raison ? Les vagues de chaleur marines liées au réchauffement climatique. Mais qu'en est-il exactement ? Voici quelques indications pour mieux comprendre le sujet.

Symbole de la mer et des océans par excellence, l'étoile de mer n'est pas, dans l'imaginaire collectif, l'un des premiers animaux auxquels on pense lorsque l'on évoque l'écosystème marin. Pourtant, elle aussi possède un rôle et il est tout aussi important que les gros mammifères que nous avons l'habitude de voir et d'entendre (comme les dauphins, les baleines, les requins...). À son échelle, l'étoile de mer contribue en effet à la bonne santé des milieux dans lesquels elle vit, et joue un rôle important dans la chaîne alimentaire en se nourrissant de mollusques. Un rôle de plus en plus mis à mal avec la disparition progressive des ces animaux, dont la survie dépend de la température des eaux.

Vers une disparition des étoiles de mer d'ici 2100 ?

Avec les chaleurs exceptionnelles de l'année 2022 dans le monde entier, et notamment dans les milieux marins (supérieures aux normales saisonnières de plus de 4 ou 5 degrés), les étoiles de mer ont été mises à rude épreuve ces derniers temps. Et d'ici 2100, les plus communes pourraient carrément toutes disparaître. C'est en tout cas ce qu'affirme une étude de la revue scientifique anglaise Proceedings of the Royal Society B, publiée le 18 janvier 2023. Pour en arriver à de telles conclusions, aussi surprenantes soient-t-elles, une équipe de chercheurs a simulé cinq différents types de sanctions, avec pour chacun des températures aquatiques différentes. Les résultats ne se sont pas fait attendre : dans le cas le plus extrême, avec une chaleur pouvant atteindre jusqu'à 26,4°C durant treize jours, quasiment aucune étoile de mer ne pourrait survivre. Dans les autres cas, avec une chaleur moindre, ces derniers ne mourraient pas instantanément : elles auraient en revanche des difficultés à se déplacer, ce qui là aussi engendrerait la mort.

Une lueur d'espoir

Ces résultats sont en revanche à prendre avec des pincettes et les scientifiques de l'étude le disent eux-mêmes : l'ensemble des étoiles de mer qui ont été étudiées pour l'étude proviennent en effet d'Allemagne et sont donc moins habituées aux températures élevées. De même, il est probable, selon l'étude, qu'une lueur d'espoir existe, et que ces animaux marins - lorsqu'ils vivent dans des eaux déjà chaudes - puissent s'adapter. Enfin, l'étude révèle également que les étoiles de mer peuvent également être des bêtes capables de résister à des "coups de froid". La raison ? Les espèces vivant dans les milieux les plus chauds développeraient certaines protéines supplémentaires qui, lors du stress subi par la vague de froid, seraient éliminées.